つぶやく
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初代「Gears of War」の物語から14年前の惑星セラを舞台に，若き日のマーカス・フェニックスとドミニク・サンチャゴが，地底から突如として地上に出現したローカストの大群による混乱に立ち向かう。
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筆者はこれまで「Gears of War」シリーズを遊ぶ機会がなかった。長く続いているシリーズだけに，途中からは入りづらかったのだが，今作はシリーズの前日譚であり，ゲーム世界の時系列としては最初の物語になるという。そして，キャンペーンモードであっても協力プレイが可能と知り，一歩踏み出してみようと思った。
今回は本作のキャンペーン（ストーリー）を1人＆オンライン協力プレイで遊び，さらにHorde Siegeや対戦にもチャレンジして，「Gears of War: E-Day」の圧倒的な“筋肉”“絆”，そして“アツさ” をルーキーの視点でお伝えしよう。
衝撃と絶望の「E-Day」に，屈強な軍人たちが立ち向かう
バーでしんみり弔いの杯を交わす，主人公のマーカスとドム。ふたりは統一連合政府の兵士で，唯一無二の親友同士。79年も続いた戦争が終わり，ようやく平和を噛みしめていた。
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しかし，そこで急に周囲が激しく揺れ出す。外へ飛び出すと静かだった街は一変し，地面が割れて謎の生物，「ローカスト」が次々と湧き出てくる地獄絵図に！ 戦争が終わったばかりだというのに，間髪入れずこんなわけの分からない奴らに襲われるだなんて散々すぎる！ 一瞬で街はめちゃくちゃ，しかも湧いた生物は好戦的で話が通じないときた。
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しかし，マーカスとドムはムキムキの軍人である。それに，その場に居合わせた通信士官候補生のルーカス（実戦経験はないがムキムキ），元軍人のマグス（今もかなりの腕っぷし）と即席のチームを組んで戦うことになった。
心強い味方を得はしたが，それでもたったの4人である。普通の人間よりはるかに強い未知の生物が地底から次々と湧いてきて，殺意たっぷりに襲ってくる状況が良くなるとは思えない。
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しかし，悩む暇があったら，できること（主にローカストの殲滅，というかほとんどそれしかない）をしながら前進するのみ。
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ストーリーを進めていくと，それぞれが抱える悩みや迷い，悲しみなども垣間見え，経験が浅い通信兵であるルーカスが怯えるシーンなども出てくるが，それでも私情と今すべきことを切り分ける，彼らの判断の早さが印象的だ。
やはり軍仕込みの強靭なメンタルと，敵に対抗できる力があるからなのだろうか。徐々に筆者もそのパワーにつられ，たびたび訪れるピンチにも「まあ，筋肉があるからなんとかなる！」と考えるようになった。「Gears of War」シリーズは，頼もしい筋肉が与えてくれるパワーに包まれながらのびのびプレイするものなのだと，筆者なりに理解した。
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新兵として戦場で得た手応え。これがGearsたちの戦いか！
実際のプレイは，思った以上にスピーディで直感的だ。登場人物の誰もかれもがマッシブな本作ゆえ，ずっしりとした重めの操作感を勝手に想像していたが，良い意味でその予想は裏切られた。どうやら本作では，過去作から操作系統が大幅にアップデートされているらしい。
過去作から引き継がれた要素も，筆者にとっては今回が初めてだ。たとえば，武器ごとに設定されたベストタイミングでリロードボタンを押して時間短縮するアクティブリロードは，慣れてくるとリズムが気持ちよく，愛着も湧いてくる。道中で拾った武器を持ち替えながら戦っているうちに，手になじむものが決まってくるのも楽しい。
筆者はブリーチショットやロングショットなどで，ヘッドショットを狙うプレイが気に入った。遠くから優雅に射撃しつつ，近寄ってきたローカストは近接攻撃で容赦なくボコボコにするという，力業プレイが気持ちいい。スナイパーとしてはスマートでないかもしれないが，近接戦闘もバリバリできるマーカスたちだからこその戦闘スタイルなのだ。たぶん。
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本作からの新要素としては，ダッシュ中のスライディングやジャンプが追加され，プレイヤーキャラクターの機動性がより高くなったことがある。遮蔽物に合わせて自動で姿勢を変えるなど，以前よりも使い勝手の良いカバーシステムも，よりスムーズな操作を実現し，戦闘のスピード感や臨場感をダイレクトに味わえる要素だろう。
実際，思っていた遮蔽物に隠れられず，別の壁に張り付いてしまったり，敵前に躍り出てしまったりといった，TPSを始めたばかりのころにありがちなミスは起こりづらいように感じた。特に乱戦では，敵の位置と数，自分の隠れる場所，味方の動きなど，たくさんの情報を扱いながら最適解を選んでいくことになるので，こういう操作がストレスなく直感的に行えると，より戦闘に集中できる。
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敵から攻撃を受けても，体力は時間経過で徐々に回復していく。だが，攻撃を受けすぎるとキャラクターはその場に膝をついてしまう。自己回復の手段もあるが，基本的には時間内に駆けつけた味方による蘇生を受けなければならない。蘇生されないまま制限時間を過ぎると戦闘不能となり，その残数がなくなればゲームオーバーとなる。
シングルプレイでは，NPCの味方がプレイヤーのダウンにすぐ気が付いてくれる印象で，あまりにも離れたところで戦ったりしなければ，駆けつける味方がいなくて困ることはほとんどなかった。
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世界のどこかにいるプレイヤーに背中を預けて戦う！
チャプター2からはオープンワールド風のマップが登場し，街のあちこちで発生するミッションへと派遣される。目的地へ一直線に導かれるリニア式がシリーズの基本スタイルであるが，ここでは街を駆け回る新鮮味を味わえるいっぽうで，司令部の都合に振り回されて最前線へ送り出される兵士の心境をリアルに体感できるのだ。しがない一兵士は，使い捨てのように扱われる。まさにGears（歯車）ってわけか……カーッ，やるせない！
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寄せ集めの4人は，成り行き上ブラボーチームと呼ばれるようになる。マーカスとドムの間にある熱い信頼・友情はもちろん，ルーカスやマグスたちのことも知るほどに親しみが湧いた。それはストーリーだけでなく，彼らと共に戦い，ピンチを救い合うシステムがあるからだろう。仲間と背中を預け合っての戦いが「Gears of War」なのかもしれない。
そうであれば，もっと同じ境遇の仲間（ほかのプレイヤー）とも助け合いたい！
ということで，オンライン協力プレイで，仲間とのアツい共闘を味わってみることにした。自分がホストとなり部屋を作ることもできるが，今回はすでにある部屋に入って遊んでみる。
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敵の数や難度などについて，基本的にはシングルプレイと協力プレイで大きく変わったように感じる点はなかった。仲間の名前もオフラインでのプレイと同じく，ゲームパッドの［LB］ボタンを押さないと見えないようになっている。
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フレンドと一緒にプレイすれば雰囲気は変わるかもしれないが，少なくともボイスチャットなしの野良マッチングでは，シングルプレイとの大きな差をあまり意識せず，気負うことなくプレイできる。
だが，仲間が駆けつける蘇生システムで，チームの存在はしっかり感じられる。ネットのどこかにいる人が自分を助けに来てくれたことを思うと，同じ蘇生でもその意味合いは大きく変わってくるのだ。
またシングルプレイとは異なり，そこに人間ならではの予測不可能性も加わる。個々のスキルやプレイスタイルによって体験は変化し，毎回同じにはならない。オンラインゲームの良さとして今さら語るまでもないことだが，それを改めて深く感じさせてくれるのは，「決して1人で戦わない」という本作に貫かれたコンセプトによるものではないだろうか。
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空きのあるロビーに入って遊ぶと，寄せ集め部隊の伝説がここから始まる……という感じがして気持ちが高まるので，「キャンペーンはシングルプレイでしょ」と思っている人も，ぜひ一度協力プレイを試してほしい。もちろん気心の知れたフレンドを誘って，初めからクリアまでの道のりを共に歩むのもアツい。
今回はSteam版をプレイしたため体験できなかったが，XBOX Series X|S版は，画面分割での2人協力プレイに対応している。自分の隣にいる友達や家族とタッグを組むのも最高の体験だろう。オンラインで取り逃した収集物も協力プレイ中に回収できるので，ぜひ好みに合った形でキャンペーンを試して，心強い仲間たちと筋肉を躍動させてみてほしい。
協力プレイはキャンペーンだけじゃない
さて，本作にはキャンペーン以外にも，オンラインの協力プレイコンテンツが搭載されている。シリーズ初登場の「Horde Siege」（ホード・シージ）は，シリーズおなじみの協力ウェーブサバイバルモード「Horde」を進化させた，新たなPvEモードだ。
4人編成の分隊が3つ，合計12人で遊ぶスタイルで，プレイヤーは「アサルト」「マークスマン」「メディック」「ブリーチャー」という4つのクラスから1つを選択し，それぞれの役割を担いローカストを撃退していく。
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敵が押し寄せる戦場を，仲間と声を掛け合いながら駆け抜ける。複数の分隊がそれぞれのミッションをこなしつつ，戦況に応じて互いに加勢し合う。活動場所が次々に変わっていくため，1か所に陣取る防衛戦だった従来のHordeとは，その構造上の違いだけでも，体験の手応えが大きく変わっていることは容易に想像がつく。
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キャンペーンに比べると，常に先の展開や他チームの動きを把握し続ける忙しさがあり，低難度であっても油断すればあっという間にピンチに陥るが，それだけに絶体絶命の状況で仲間と助け合った瞬間は，特別な体験として心に深く刻まれるはず。忙しさこそが楽しいモードだ。
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Horde Siegeをこなせるようになったら，対戦（Versus）モードへの挑戦を考えてもいいだろう。4対4で，人間同士の研ぎ澄まされた戦いが繰り広げられる場だ。ローカストのチームで参加できることも見逃せない。すでに手練れが活躍しているので，新兵には少々ハードルが高いかもしれないが，Botを相手にした練習も可能なので，チャレンジしてみてはいかがだろうか。
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シリーズ初体験でも，仲間と挑めば怖くない！
「Gears of War」シリーズは，武器がヤバい。筆者はそう小耳にはさんではいたが，キャンペーンの序盤に支給されたプロトタイプ・ランサーを見て，思わずひっくり返った。言うなれば，というかそうとしか言いようがないのだが，ライフルの銃身にチェーンソーがくっついた武器なのである。なんだこれ！
このイカれ具合に対し真剣にツッコむキャラクターがいなかったので，この世界では普通のことかも，と新米は空気を読んで黙っていたが，やはりどうかしていると言わせてほしい。少なくとも筆者なら，うまく取り回しができずにチェーンソーで自身を切りつけてしまい，ローカストより先に倒れる自信がある。
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しかし実際に使ってみると，見た目のヤバさとは裏腹に取り回しやすく，どんな状況でもある程度対応できるという，支給品として妥当な万人向けの性能だった。だからこそ，チェーンソー部分を使用した近接攻撃のエグさが際立って，使いやすいのにアンバランスという変な感じがするのである。だが，それこそがいい。だいぶ筆者も，惑星セラの文化に染まったようだ。
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ほかにも，グレネードを発射して任意のタイミングで起爆するガットパンチャー，溜め撃ちの感覚がクセになるトルクボウなど，独特の使用感が楽しい武器は多数登場するので，ぜひ体験してほしい。
この凄惨な物語世界の解像度を上げ，心に迫る表現に寄与している大きな要素として，Unreal Engine 5によるビジュアルも挙げられるだろう。美麗なグラフィックスは，明日が奪われる絶望の日を克明に映し出す。もちろん，マーカスたちの美しく頼もしい筋肉も。それが本作ならではの味わいをより引き立て，現行機の「Gears of War」としてふさわしいクオリティに仕上げている。
「Gears of War」シリーズの未経験者には，「敵も味方も見るからにゴツいし，戦闘も激しくて難しそう」というイメージを持っている人が多いかもしれない。だが，実際にプレイしてみれば，射撃技術だけでなく「しっかり隠れる」ことが求められるゲームだと分かるし，仲間とともに戦うので，1人ですべての敵を倒す必要もない。もちろん激しい戦闘が繰り広げられるのだが，そんななかでも比較的自分のペースを保ちやすいゲームでもあるのだ。
そのギャップは，「見た目はイカツいが使いやすい」という，プロトタイプ・ランサーをはじめとした本作の武器と通じるところがあるかもしれない。
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ここまで，ルーキーである筆者の目から，本作のキャンペーン，オンラインでのプレイを紹介してきた。シリーズの原点である「E-Day」を描く本作は，新たなプレイヤーにとっても，長年のファンにとっても見逃せない一本となるだろう。
